北京古观象台建于明代正统七年(公元1442年)

    明初定都南京，建观星台于南京鸡鸣山山顶。永乐年间，明成祖迁都北京。但宋元两代的天文仪器仍然留在南京，继续进行天文测。因此在北京设立了“行在钦天监”，在元太史院旧址办公，并就近在齐化门的城墙上进行目视观测。明正统二年(1437)春，明廷派人到南京用木料仿制宋代的浑仪、元代的简仪、圭表等，运回北京校验后，按木样铸成铜仪。明正统七年，利用元大都东南城角楼的旧址修建天文台，当时称为观星台。台体为砖结构，外呈上窄下宽的方台状，台高约14米，台西侧和北侧有马道供人登台，台中心有圆拱形门洞。

    北京古观象台的附属建筑是逐渐建设的。从公元1442年至1446年期间，先后修建了紫微殿、东西厢房和晷影堂等，初步形成了现在的规模和布局。明代，台上安置浑仪、简仪和浑象三架天文仪器，台下有圭表和漏壶。

    清朝建立之后，接受德国传教士汤若望的建议，采用当时欧洲各国通用的天文学度量制(分圆周为360度和60进位制)，此后中国传统的分圆周为365.25度的仪器不再用。从清康熙八年至十二年(1669-1673)，由比利时传教士南怀仁设计和监造了6架大型铜制天文仪器，即天体仪，赤道经纬仪、黄道经纬仪、地平经仪、象限仪和纪限仪，安放在台顶，原台上的明代仪器则移至台下，其中浑仪和简仪安放在紫微殿前。康熙五十四年(1715)，又由法国人纪理安负责督造了地平经纬仪，将地平经仪和象限仪合为一体。为了安放这架仪器，台上仪器布局进行了调整。清乾隆九年(1744)，据传乾隆皇帝亲自登上观象台视察，认为明制天文仪器唯有浑仪最古、最具有华夏民族特色。依皇帝旨意，参照明浑仪，历时十年，设计和制造出玑衡抚辰仪。这是我国历史上最后一架大型铜制天文仪器。因台上增加玑衡抚辰仪，场地不足， 在台东侧的城墙顶上将台体向东拓宽约5米， 仪器布局随之进行了调整。

    光绪二十六年(1990)，八国联军入侵北京，德法侵略者霸占了台里的十架天文仪器，法国侵略者将赤道经纬仪、黄道经纬仪、地平经伟仪、象限仪和简仪运到驻华使馆，后迫于世界舆论，于1902年归还我国。德国侵略者将掠夺的天体仪、玑衡抚辰仪、浑仪，地平经仪和纪限仪，于1907年全部运往德国，安放柏林菠茨坦离宫皇家花园前的草坪上。直到1921年，根据凡尔赛和约第131条款，送还我国，重新安放在观象台台上。在此期间为了不间断天文观测，曾赶制了小地平经纬仪和折半天体仪，并于光绪三十一年(1905)在院内立起一座石碑，记载了这段史实。现此碑立于紫微殿东侧。

    辛亥革命后，北洋政府接管了观象台，改名为中央观象台，主要开展天文、气象和地磁工作。1929年改为国立天文仪器陈列馆，仅作气象工作，至此北京古观象台结束了历时近五百年连续观测的历史。抗日战争前，为保护古仪，于1932年将院内陈列的浑仪、简仪、圭表、漏壶(2个)、小地平经纬仪和折半天体仪等共7件古天文仪器运往南京，现在仍分别陈列在紫金山天文台和南京博物院。

    解放后，经国务院批准，将古观象台划归北京天文馆管理。1956年5月7日以“北京古代天文仪器陈列馆”的名称对外开放，接待国内外宾客的参观和考察。1959年后，曾先后被北京市物资局供应站、市科协幼儿园以及中央科技馆等单位作为办公用房，在此期间，只供国外科学工作者考察参观。1978年，中央批准重新把古观象台划归北京天文馆领导。1979年8月17日凌晨，在连日大雨的冲刷中，古观象台东北角倒塌，东南角严重开裂。国务院、国家文物局和北京市政府采取紧急措施，拨款100多万元，经过三年精心修缮，台体外貌焕然一新，台体内部挖空，改建成三层宽敞的展厅。并于1983年4月1日，作为博物馆重新对外开放。

    北京古观象台属于自然科学类遗址博物馆，占地面积约10000平方米，建筑面积约3800平方米。其主体建筑是观象台台体，为明代砖结构的灰色城堡式高台。目前台上陈列着八架清代大型铜制天文仪器，属于国家级文物。附属建筑主要是一套明代四合院，院四周房屋是明代大屋顶式建筑。

    目前院内紫微殿、东西厢房和晷影堂等作为展览厅，布置着<<中国古代天文学成就>>展览。该展览以图片为主，配有一定的实物、复制品和模型。院内陈列着浑仪(原大三分之一)、简仪(原大三分之一)和正方案三架仪器的复制品，晷影堂前陈列着明代的圭表(其中表为复制品)和日晷。台里东南侧修建了气象广场，担负着东城区一带的气象观测工作。截止到下台共收集藏品103件，其中8件为国家级藏品。为了增加藏品，台里坚持年收集、修复或复制1-2件文物。除<<中国古代天文仪器陈列>>和<<中国古代天文学成就>>展览外，还积极举办多种形式和多种内容的临时性展览，开展天文望远镜观测活动和天文普及教学活动。

    自1983年4月1日重新开放以来，共接待观众近70万人次，年平均观众约为7万人次。

    由于北京古观象台在世界上享有较高的声誉和影响，我们曾多次接待一些国家和地区的政府首脑和官员，多次接待世界上著名的科学家和天文学家，他们高度赞扬中国古代辉煌的天文学成就。

    北京古观象台的研究工作主要为两大类，一类为博物馆学的研究，一类为天文学史的研究。经过数年的努力，研究工作取得一些成果，自1983年以来，在各种学术刊物上发表的论文约50篇。为满足观众要求，配合展览，向观众普及古天文知识，还印制了古观象台说明书和明信片。